De Amerikaanse Brewers Association (BA) heeft intern voorgesteld haar definitie van wat een ‘craft brewer’ is aan te passen. Het zou niet de eerste keer zijn dat dit gebeurt, en wederom zijn veranderingen binnen Boston Beer Company, bekend van Samuel Adams Boston Lager, de aanleiding. Bottom line: voor een ‘craft brewer’ zou niet langer minstens de helft van haar productie uit bier hoeven te bestaan.
Wat is een craft brewer?
Er is geen definitie van ‘craft beer’ – wel van een ‘craft brewer’. In Amerika hanteert de BA de volgende drie criteria: klein (totale productie niet groter dan 7.000.000 hectoliter; onafhankelijk (minder dan 25% van de aandelen in handen van bedrijven die zelf geen ‘craft brewer’ zijn) en traditioneel (de meerderheid van het geproduceerde volume moet gemaakt zijn van traditionele of vernieuwende brouwingrediënten – en dus ‘bier’ zijn). Boston Beer Company (BBC), een van de oudere en grootste leden van de BA, dreigt nu vanwege dat derde criterium haar lidmaatschap te verliezen. Niet omdat ze geen traditionele of vernieuwende brouwingrediënten gebruikt, maar omdat het aandeel ‘bier’ onder de 50% dreigt te zakken.
Naast bier maakt BBC ook ‘hard iced tea’, cider en ‘harde soda’s’. Hard betekent hier dat er alcohol aan is toegevoegd: in alle gevallen minstens 5% alcohol per volume. De bieren van BBC maken een steeds kleiner deel van de totale productie uit: in 2010 was dat nog 89%, in 2017 dreigde dat al te zakken naar 53%.
De definitie aangepast
Als BBC niet langer een door de BA gedefinieerde ‘craft brewer’ zou zijn, dan verliest de branchevereniging een van haar meest toonaangevende en machtigste leden. Bovendien zou het een forse financiële aderlating betekenen: net als bij het Nederlandse CRAFT is het
lidmaatschapsgeld afhankelijk van de productie. Aangezien BBC goed is voor acht procent van de productie van ‘craft brewers’ zou dat inderdaad een slok op een borrel schelen. Vanuit pragmatisch oogpunt is de idee om de definitie aan te passen begrijpelijk.
Nu zou het niet de eerste keer zijn dat de BA haar definitie van wat een craft brewer is aanpast – vanuit pragmatisme. Eerder al werd een aanpassing gedaan die in de wandelgangen “Lex Koch” werd genoemd, ofwel een ‘wet Koch’ – Jim Koch is de oprichter en grootaandeelhouder van de brouwerij. Om hem, zijn brouwerij en de contributie binnenboord te houden verhoogde de BA het productiecriterium in 2010 al van net geen 2 ½ miljoen naar 6 miljoen hectoliter.
De BA zegt niet hardop dat de ontwikkeling binnen BBC de reden is voor de voorgestelde verandering – nee, het zijn ware diplomaten. “De verandering is niet vanwege Boston Beer, maar de timing van het voorstel heeft daar zeker mee te maken”, aldus voorzitter Eric Wallace. ”Meerdere brouwerijen produceren vaker ook andere dranken dan bier – cider en mede, of dranken die als bier worden behandeld door de wetgever – en krijgen dus ook met dit spanningsveld te maken. Het ligt voor de hand dat een van de grootste leden daar als eerste mee te maken krijgt.”
Ingrediënten en schaalgrootte
Dat de BA zeer pragmatisch is vind ik geen probleem – eerder een prima illustratie van deels voortschrijdend inzicht en de volwassenwording van de craft bier industrie. Er is namelijk nog eens een wijziging geweest, in 2014, die betrof ook het derde criterium. Voorheen werd daar melding gemaakt van het uitsluiten van het gebruik van ‘adjuncts’, toevoegingen aan de brouwgrondstoffen met het doel de smaak lichter te maken (en de winst hoger). De BA heeft die bepaling aangepast nadat enkele traditionele brouwerijen, met name Yuengling, aannemelijk maakten dat het gebruik van rijst en maïs niet alleen smaakvervlakking en winstmaximalisatie beoogden – ze geven ook een hogere doordrinkbaarheid.
Noem het voortschrijdend inzicht, noem het pragmatisme. De wereld verandert, ideeën en inzichten veranderen – en dus moeten regels ook af en toe eens aan de realiteit worden aangepast. Zolang ‘het wezen’ onaangetast blijft moeten regels en definities niet in beton gegoten zijn.
Daarbij verandert de wereld voor de craft brewer dus duidelijk ook: heel veel meer spelers op de markt, fors toegenomen concurrentie van ook de traditionele pilsbrouwers, en een consument die wel over de eerste verbazingsgolf heen is. De industrie wordt volwassen en een van de gevolgens is dat ‘de regels’ veranderen – het is niet langer vooral een gemeenschap van creatievelingen die de wereld willen verbeteren. Nee, er moet steeds meer gevochten worden voor het overleven.
Een les voor CRAFT?
Ik schreef al eens eerder over de definities die gehanteerd worden door CRAFT, de branchevereniging van onafhankelijke Nederlandse brouwers. Vanwege de gekozen definitie sluiten zij een aantal potentiële leden uit (De Molen, Brouwerij ‘t IJ, La Trappe en Hertog Jan) die, als zij wel lid zouden zijn, de slagkracht en wellicht zelfs het aanzien van CRAFT ernstig positief zouden kunnen beïnvloeden. Ook leggen ze de lat soms principieel hoog, terwijl er genoeg redenen zijn die juist lager te leggen: zo mag een CRAFT brouwer geen gebruik maken van high-gravity brouwen. Hierbij wordt geconcentreerd wort geproduceerd – het ontstane bier wordt aan het eind van het proces verdund. Zodoende kan een grotere hoeveelheid product worden verwerkt zonder dat er meer brouwcapaciteit, grotere gistingstanks of filterinstallaties nodig zijn. Misschien belangrijker: er wordt veel efficiënter gebruik gemaakt van de grondstoffen en de energiebehoefte. Je kunt stellen dat high-gravity een veel milieuvriendelijker manier van brouwen is. Aanwijzingen dat het de smaak of de kwaliteit van het eindproduct negatief beïnvloedt zijn er niet – althans, niet overtuigend.
Ik wil niet op de stoel van het bestuur van CRAFT gaan zitten: er is ongetwijfeld heel goed nagedacht over de definities, en het hoe en waarom. Maar ook de Nederlandse bierwereld verandert dagelijks – zo kennen we nu in Nederland meer huurbrouwers dan productiebrouwers – en op vaak moeilijk te voorspellen wijze. Geen idee hoe het ledental van CRAFT zich ontwikkelt, of hoe zij zelf haar relevantie in Nederland ziet. Het pragmatisme en de durf je vereniging aan de realiteit aan te passen die de Brewers Association toont is in elk geval een mooi, en in mijn ogen zelfs lichtend, voorbeeld van hoe je over je eigen schaduw kunt heen stappen.
Leave a Reply