Het kwam als een donderslag bij heldere hemel: Heineken en Lagunitas Brewing gaan een joint venture aan. Het nieuws dat Heineken 50% van de aandelen koopt maakte dat mensen niet wisten of ze moesten lachen of huilen, en James Watt van Brewdog twitterde bijvoorbeeld dat de Brewdog bars geen Lagunitas bier meer zullen verkopen. Volgens mij is deze ontwikkeling een zegen voor ons allen.

Veel feiten rond de deal zullen pas later echt bekend worden, en de effecten ervan zullen we misschien pas over jaren zien. Wat mij het meest verbaast is het kortzichtige en emotionele karakter van veel reacties: de meerderheid lijkt het Lagunitas nogal kwalijk te nemen en blijft Heineken afschilderen als een waardeloze brouwerij die Lagunitas en haar bieren vast en zeker om zeep gaat helpen. Hoe stom zijn deze zogenoemde beer geeks? En hoe lang blijven zij de onvergeeflijke fout maken om ‘klein’ met ‘goed’ en ‘groot’ met ‘slecht’ te verwarren? Waarom denken zij meteen dat deze overeenkomst schadelijk is en ons, bierdrinkers, negatief zal beïnvloeden?

Welke feiten kennen we?
Heineken koopt 50% van de aandelen van Lagunitas Brewing Company. Tony, Ron en de rest van het huidige management blijven zitten waar ze zitten, roken hun jointjes en houden het voor het zeggen. Lagunitas Brewing Company gaat verder als een joint venture tussen zichzelf en Heineken met zeven man in het bestuur, waarvan er vier van Lagunitas zijn. Heineken blijft haar fantastische pils brouwen, en Lagunitas doet hetzelfde met haar bieren. Langzamerhand zal Lagunitas toegang krijgen tot het ultra-efficiënte distributiesysteem van Heineken – wereldwijd – en zodoende beschikbaar komen voor mensen die er anders nooit van hadden kunnen proeven, en dit alles sneller dan ze ooit zelf hadden kunnen realiseren.

Welke feiten verkiezen we niet te kennen?
Dit is natuurlijk speculatie – maar dit is wel de bron van alle emotionele en wantrouwende reacties. Verwacht niet dat A Little Sumpin’ Sumpin’ of Maximus Ale morgen of volgend jaar opeens heel anders smaakt dan nu. Verwacht ook niet dat Heineken anders zal gaan smaken. En vergeet niet dat Heineken heus de gans met de gouden eieren niet gaat slachten – daarom, ook, laten ze hun eigen bieren ongemoeid.

Ik denk dat Heineken zich volledig realiseert dat ze niet als een craft brewer, of ambachtelijke brouwer, wordt gezien en dat ze daarom nooit onder eigen naam iets anders zullen kunnen verkopen dan hun eigen, geweldige, pils. Het zijn gepassioneerde brouwers daar bij Heineken, vergis je daar ook niet in, en ze zijn niet blind voor marktontwikkelingen. Als een joint-venture een betere manier is om geld te verdienen dan moeten ze die aangrijpen, en dat doen ze goed.

Tony Magee, zijn medeoprichters en huidige management team zitten er per slot van rekening ook niet louter voor de grap. Ondanks hun stormachtige groei van de laatste jaren zien ook zij het landschap veranderen, en ze beseffen donders goed niet het eeuwige leven te hebben. Zij bereiden zich voor op de toekomst en ze hebben een geweldige keus gemaakt. En of dat ook betekent dat het grote schip met geld bij ze binnenvaart of niet horen we later wel. Zou je het ze werkelijk kwalijk willen nemen, overigens?

Waar doet iedereen dan zo moeilijk over?
Emotie. Wat wij ‘speciaalbier of craft beer drinkers’ noemen zijn gewoon bierdrinkers. Zij houden alleen niet van de smaak van pils. Wat wij ‘speciaalbierbrouwers of craft beer brewers’ noemen zijn gewoon brouwerijen die geen pils (kunnen?) brouwen. Wat we bedoelen met ‘gelig gearomatiseerd prikwater’ is een drankje dat gemaakt wordt door de grote brouwers van Amerika – maar het heeft niets te maken met de lagers en pilseners van Europese brouwers, groot of klein. Wel is nog steeds 9 van de 10 Amerikaanse biertjes zo. Wat we maar niet lijken te willen begrijpen is dat een brouwmeester gewoon een brouwmeester is, en dat het brouwteam van Lagunitas niet meer of minder gepassioneerd is dan de brouwers van Heineken – en allen zijn vaklieden! Ze maken andere stijlen bier, op een andere schaal – maar dat zijn de verschillen.

Wat nu?
Laten we stoppen met een onderscheid te maken dat er niet is: speciaalbier betekent niets, en het bestaat niet. Bier bestaat.
Laten we stoppen te geloven dat het alle grote brouwerijen alleen maar om de centen te doen is. Het zijn niet allen Braziliaanse accountants!
Laten we stoppen te geloven dat kleine, lokale brouwerijen het alleen maar om de lol doen. Ook zij moeten hun families voeden.
Laten we stoppen te denken dat klein synoniem is voor beter, meer passie en bovendien moreel superieur is aan groot – en dat groot gelijkstaat aan slechte kwaliteit en nauwelijks passie. Hiermee bedoel ik natuurlijk: stop te denken dat dit een wet is van Meden en Perzen. Er zijn genoeg kleine, lokale brouwers die prutswerk en ondrinkbaar bier leveren, en er zijn genoeg grote brouwers die misschien wel meer passie voor het ambacht hebben dan kleinere collega’s – bovendien staan hun kwaliteitsstandaarden buiten kijf.
Laten we beginnen met ons verheugen op het feit dat de geweldige bieren van Lagunitas binnenkort beschikbaar komen voor heel veel meer mensen dan nu. Proost!