OHIM – Heineken, Punch en Lagunitas: is ‘het groene monster’ zo slecht nog niet?

Heineken blijkt inmiddels meerderheidsaandeelhouder van Lagunitas – daarover verderop meer. In Engeland sluiten weliswaar nog steeds dagelijks ‘pubs’ definitief hun deuren – doordat er steeds meer thuis wordt gedronken verdwenen er de afgelopen jaren enkele duizenden klassieke public houses uit het straatbeeld – maar er zijn er nog meer dan genoeg, en anders dan in Nederland is het merendeel in handen van slechts enkele partijen. Heineken wacht nog op groen licht van de mededingingsautoriteiten: zij staat op het punt 1.900 pubs, behorend tot de Punch Groep, over te nemen en aan haar bestaande areaal van 1.100 pubs toe te voegen. De Engelse consumentenvereniging CAMRA (Campaign for Real Ale) maakt zich zorgen over eventueel machtsmisbruik: zou er voor de kroegen, en hun klanten, wel iets te kiezen overblijven na de overname? Of is ‘het groene monster’ zo slecht nog niet?

In een prachtige brief schreef de voorzitter van CAMRA (het Engelse Pint, zo u wilt, al is de vereniging daar zowel procentueel als in absolute getallen iets groter dan de onze) aan de voorzitter van Heineken’s Engelse ‘Star Pubs and Bars’, waaronder de Punch pubs zouden komen te vallen, over zijn zorgen. Die gingen vooral over het eventueel verminderen van diversiteit in het aanbod van de aangesloten pubs: zou Heineken niet, eerst en vooral, bier uit eigen brouwerijen gaan promoten, of zelfs verplicht stellen? Zou dat niet kunnen leiden tot het ‘afsluiten’ van deze kroegen van het aanbod van andere brouwers die niet tot Heineken’s stal behoren, laat staan kleinere craft brouwerijen? De brief verscheen op de website van CAMRA en in diverse media – en tot ieders stomme verbazing reageerde Lawson Mountstevens, de baas van de Star Pubs & Bars, daags erna – met een open brief aan voorzitter Colin Valentine van CAMRA. Daar kunnen zowel Antoine Bosteels als Carlos Brito nog wat van leren: er liggen op elk minstens één open brief op beantwoording te wachten.

Terzake: alle kritische vragen die CAMRA stelt worden beantwoord alsof CAMRA ook zelf de antwoorden mocht geven. De brief van CAMRA kunt u lezen via bovenstaande en deze link; het Heineken antwoord is nog niet online verschenen maar vindt u onderaan deze blog integraal afgedrukt. Enkele verbazingwekkende highlights: ‘Bij succesvolle overname zullen wij met SIBA, de Vereniging van Onafhankelijke Brouwers, samenwerken om te zorgen dat de uitbaters en huurders van onze pubs toegang blijven houden tot een groot en gevarieerd aanbod van kleine, onafhankelijke, brouwerijen. <…>Naast het sterke portfolio van Heineken merken bieden we al een groot aantal bieren aan van nationale en regionale brouwerijen in onze bestaande pubs: in 2016 schonken we bijvoorbeeld 200 verschillende merken cask ale.’
Heineken belooft verder zich te houden aan de Pubs Code (waarbij de huurder kan kiezen alleen de pub te huren, en dranken elders te kopen) en alleen dan pubs te verkopen als het niet anders kan – waarbij zij aanbiedt in voorkomende gevallen ook met CAMRA te overleggen. Ten laatste geeft Heineken aan graag met CAMRA samen te werken: het bedrijf motiveert de overname van Punch namelijk als een ‘enorm teken van vertrouwen in de Great British Pub, waarvan wij als gepassioneerde supporter weten hoe belangrijk de rol is die zij in de maatschappij speelt’.

Als je niet beter wist zou je kunnen denken dat het ze niet om de centen gaat, maar dat het een mengeling is van maatschappelijke verantwoordelijkheid nemen en hobbyisme. Misschien doe ik Heineken daar dan weer tekort mee: natuurlijk gaat het om de centen, maar tegelijkertijd lijken ze die anders te willen verdienen dan andere grote brouwconcerns.

Reden om dat serieus te geloven ligt in een feit dat amper, of zelfs niet, aan bod is gekomen op bierfora of bier nieuwssites: Heineken heeft inmiddels meer dan 50% van de aandelen van Lagunitas in handen gekregen, maar laat de oorspronkelijke eigenaren en managers nog steeds alle touwtjes in handen. In een artikel in the Chicago Tribune werd gemeld dat een voormalig topmedewerker van Lagunitas zijn functie opgaf en aandelen verkopen wilde: Heineken nam het deel over, maar wilde de zeggenschapsituatie niet veranderen. Heineken bezit de aandelen wel, nu dus in meerderheid, maar het stemrecht van de extra aandelen is in een ‘trust’ ondergebracht zodat dit onder oprichter Tony Magee blijft vallen.

Het heeft er alle schijn van dat Heineken compleet anders in de wedstrijd zit dan AB-InBev, de door bankiers, accountants en andere financiële levensvormen gerunde Investment Brewer uit Brazilië met hart en ziel op Wall Street. Nu ben ik ook niet uit een ei gekropen en wil ook ik eerst zien en dan geloven – maar als de voortekenen niet bedriegen lijkt het Heineken toch meer om het bier te gaan dan om de munten. Daarmee mag u doen wat u wilt. Ik overweeg om, naast mijn lidmaatschap van Pint, ook lid van CAMRA te worden. Van die club kunnen we nog wat leren als het om consumentenbelang gaat, en ook als het gaat om serieus genomen te worden door de branche omdat je je met zinnige dingen bezig houdt. Dat is geen kritiek op het huidige Pint-bestuur – maar wel een inspirerende vingerwijzing.

 

OPEN LETTER TO CAMRA FROM HEINEKEN UK
Mr. Colin Valentine
CAMRA
National Chairman
Thursday 9th February,
Dear Colin,
Thank you for your letter of 8th February. I would like to thank you for your constructive approach and for recognising HEINEKEN’s “positive track record of investment into improving the pubs it currently owns” and the “potential positive outcome” from our proposed purchase of 1900 pubs from Punch Taverns.
You’ve raised a number of specific questions which I am pleased to address in turn.
Will you ensure you maintain a choice for drinkers – most obviously by allowing customers to be able to choose from a range of real ales, ciders and perries?
 Can you give assurances that you are committed to allowing your licensees flexibility in offering guest real ales from local breweries, which cannot be considered a threat to a company of Heineken’s size?
I am pleased to confirm that, in the event of our bid to purchase 1900 pubs from Punch Taverns being successful, we intend to work with SIBA (Society of Independent Brewers) to ensure that tenants continue to have access to a wide range of quality beers from small, independent breweries. Following completion of the deal we look forward to working with SIBA to ensure the continued success of the partnership.
Alongside our strong portfolio of leading brands, we already offer a wide range of non-HEINEKEN brands to our existing Star Pubs & Bars licensees, and we think that is important. We already provide an important route to market for a significant number of independent and regional brewers to sell their beer in our existing pubs – where we sold more than 200 different brands of cask beer last year.
We are aware that some Punch tenants are concerned that we will force them to purchase only HEINEKEN brands. We are pleased to confirm that is not the case. As we have consistently said, we will start with what is right for each of the pubs joining us and we will work together with licensees to ensure they have the right drinks on offer to suit the specific needs of each pub.
We have a shared interest in working constructively with licensees to grow our businesses together, and we have no intention of imposing blanket conditions on them which are detrimental to that shared aim. Punch’s publicans’ leases will continue as before, and they will benefit from the ability to stock drinks from a wide range of drinks suppliers, together with the rights afforded to them by the Pubs Code Regulations.
We urge you to look at our track record. To give just one example, next week, after a £235,000 joint refurbishment by Star Pubs & Bars and Nottinghamshire micro-brewery, Lincoln Green Brewing Company, we will open the Station Hotel which is being transformed in to a friendly neighbourhood pub with a reputation for great cask ale. The pub will have 10 hand pulls on each bar displaying four Lincoln Green beers as well as six guest ales. The two bars will between them serve up to 20 different ales during peak periods.
Can you assure us that you will abide by the letter and the spirit of the Pubs Code including giving tenants the right to opt for a market rent only option?
Yes we intend to abide by both the letter and the spirit of the Pubs Code. Tenants will continue to have the same rights. We said back in 2015 when the SBEE Act was passed that it was a challenge to pub companies to demonstrate that we are acting fairly and supporting tenants. We gave a commitment to rise to that challenge and build even more sustainable and mutually profitable partnerships with our licensees. We stand by that. Our aim is to attract and retain the best licencees as we believe they are crucial to the success of pubs. That’s why we continue to offer leases which have Landlord and Tenant Act protection. Of course as with any new legislation there will be a bedding in period and despite our best efforts we will not get everything right. However my commitment to CAMRA and to tenants groups is that our door remains open to constructive discussions on where we can improve.

Is your intention to continue operating the vast majority of the acquired pubs as going concerns and that you will consult communities before taking any decision to sell pubs for alternative uses?
This deal is a major vote of confidence in the Great British Pub. Our intention is to improve the performance of the Punch A Group estate through refurbishing and rejuvenating the pubs, making them more relevant to their communities and capable of multiple income streams including food. We have a strong track record of investing in our pubs having invested over £20m per annum since 2014. Upon completion we will undertake a detailed review of the Punch A Group estate to identify those pubs in most need of investment and to plan carefully how best to integrate the Punch A Group estate with our Star Pubs & Bars business. There are times when we do sell pubs, however I can confirm that when we have sold pubs from our existing estate the majority of these remain as pubs and are not sold for alternative uses. We would be happy to engage with CAMRA on our plans for individual pub sales in the future.
Will you agree to further consultation with CAMRA following the acquisition of the pubs, in order to give further assurances about your plans?
Yes we would welcome discussions with CAMRA, and with other important stakeholders, following completion of the deal to discuss our plans in more detail. The transaction is subject, amongst other things, to Vine Acquisitions’ offer for Punch Taverns receiving approval from Punch shareholders and the acquisition of Punch A by HEINEKEN UK being approved by the relevant regulatory authorities. Assuming satisfactory approval, completion is expected by the end of the first half of 2017. Following completion, the pubs acquired by HEINEKEN UK will be operated for six months by Vine Acquisitions under a transitional services agreement, after which they will be fully integrated into the existing Star Pubs & Bars pub business.

We believe the deal is a huge vote of confidence in the Great British Pub and as a passionate supporter of pubs, we believe that they play a vital role at the heart of communities. We look forward to welcoming new licensees in to Star Pubs & Bars, and to working with them to grow their businesses. I hope this letter provides the clarity that you seek and that you will agree that the deal is good news for pubs, pub goers and small independent brewers. Further information is contained in the scheme documents which you can access at www.hpubstrans.co.uk
Yours sincerely,
Lawson Mountstevens
Managing Director, Star Pubs & Bars
HEINEKEN UK

Met dank aan The British Guild of Beer Writers

No Comments Yet.

Leave a Reply

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *